Software over the rainbow

Hace unos días me emocioné (si, me emociono fácilmente) con el descubrimiento de la Open University, una institución británica dedicada a la formación a distancia, que ofrece la mayoría de sus cursos para gran parte de europa y algunos de ellos para el resto del mundo. A veces, vagando por los cursos de muchas universidades he echado de menos ofertas de educación online abiertas a estudiantes internacionales (de eso iba internet, ¿no?). Más interesante aún es que la descubrí a través de un post sobre tagging en negocios y educación en you’re it, un interesante blog sobre tagging. De ahí pasé a OUseful, un blog sobre “tecnologías web 2.0 para educación a distancia y librerías digitales” lleno de posts de los de dos o tres páginas sobre la utilización de rss, social software, social bookmarking y demás delicias en la citada institución. Y en efecto, la universidad, parece, como poco, el cielo para un geek-2.0-adicto como… bueno, como yo.

Sin embargo, leyendo ayer a Anarchogeek, sobre cómo el valor real de la universidad radica más en los contactos sociales, en los intereses compartidos, en la gente que conoces y con la que luego te cruzarás… recordé un poco mi experiencia con la educación online.

Hace unos años, tras haber acabado Psicología y con ganas de iniciar un nuevo rumbo, me matriculé en el prometedor Graduado en Multimedia, una titulación propia de la UOC sobre multimedia. Siendo justos, he de reconocer que antes de aquello no sabía lo más mínimo de diseño, programación y casi ordenadores en general (unas cuantas conexiones de curioseo a lo que entonces era la world wait web y algún tonteo con secuenciadores para hacer música, no más). 5 años después, paso el 80% de mi vida delante de un ordenador. Mi trabajo, mis estudios y mi ocio están casi siempre relacionados con lo que empecé a aprender allí… Pero lo cierto es que no llegué a conocer a nadie y creo que hubiera avanzado mucho más rápidamente con alguien al lado, con quien compararme, consultar y, por qué no, competir. Desde que empecé a trabajar y a conocer gente relacionada con esto cada día he ido aprendiendo de todos, sin importar que fuera diseñador, programador o ejecutivo de cuentas. Al tener gente con quien compararte tienes una idea más aproximada de tus fortalezas y debilidades, lo que deberías aprender y lo que no es tan importante…

También es cierto que hoy día, con la progresiva “socialización” de internet via foros, blogs, wikis, del.icio.us… puedo tener cada vez más esa sensación de compañía (con todas las ventajas mencionadas) sin necesidad de presencia física, y en ese sentido parece que la Open University navega rápidamente en el rumbo adecuado. Sin embargo, me pregunto hasta qué punto sentirá lo mismo el usuario normal (léase “no tan geek”)…

Sólo eso.

Por cierto, cuando uno observa que cada vez que escribe un post tiene que crear una categoría nueva (o dejar los posts en “General”) , es que está desvariando. Disculpen el diletantismo la dispersión. Me resulta imposible hacer un blog temático, por lo que me temo que a alguna gente que me lee le interesaran pocos posts. Si saco tiempo intentaré implementar distintos feeds para cada categoría. Hemos de ser consecuentes y no ofrecer más ruido informativo

Buen fin de semana.

Uno de los primeros posts de este blog trataba sobre lo que llamé “actualizacionitis“, más ampliamente conocido como “information anxiety“, “information overload”…

Me sigue preocupando la permanente necesidad de información y más aún la inabarcable cantidad disponible. Dado que no puedo (y no quiero) consumir toda la información existente, necesito un modo de acceder de manera óptima (rápidamente, sin esfuerzo) sólamente a la que me interesa.

En teoría eso es precisamente lo que me proporciona la sindicación de contenidos: encuentro una fuente de información que me interesa y me subscribo para no tener que gastar mi tiempo en ir a buscarla. En la práctica, la realidad es que no me interesan las fuentes de información, sino determinado tipo de contenidos. Me explico:

Hace un par de meses hice un tagcloud con todos mis feeds de bloglines para observar un poco el contenido que consumo. Teniendo en cuenta los feeds que suelo leer, me esperaba que términos como actionscript, processing, information visualization, interactivity, audio u otros similares estuvieran entre los términos más comunes. Sin embargo, la mayoría ni siquiera aparecían. Los más frecuentes eran, más o menos (tendrán que creerme, no conservo una captura de pantalla): “apple”, “ipod”, “nano” y “google”. Es obvio que coincidía con la época en que apple había sacado su último juguetito, y supongo que google también tendría un servicio nuevo (y todos sabemos la desmedida afición de los escritores de blogs por ambos fenómenos). Pero pasa una cosa: No me interesa. Nada.

Si la cantidad de información a la que tenemos acceso no fuera tan exagerada, no tendría mayor importancia. Pero teniendo tantos frentes tan interesantes a los que atender (sin contar la vida cotidiana, que bastante dedicación requiere), cada entrada duplicada o carente de interés es una pequeña pérdida. Digo esto admitiendo que soy un poco adicto a la información, pero ante todo adicto a lo que me interesa.

Últimamente me he dado cuenta de que no soy el único. Algunos artículos me han ido dando pistas sobre donde buscar.

Pero lo que hoy me ha alegrado el día, ha sido el descubrimiento de attentionxml:

Attention.XML is an open standard, built on open source that helps you keep track of what you’ve read, what you’re spending time on, and what you should be paying attention to.

Aunque no he recabado mucha más información, un rápido vistazo a las notas de una sesión sobre attentionxml del año pasado en foocamp lo hacen parecer realmente prometedor para mis problemas de atención. Si descubro algo, lo dejaré por aquí.

Bueno, quizás no en el sentido tradicional del término, me explico.

Me pasa que adoro la música. Algunas músicas. También me pasa que en general me disgusta oir música que no me gusta (lo que no es tan obvio como podía parecer). En palabras del genial Erik Satie “En muchos sitios se ha sustituido el bello y suave silencio con música mala” (la cita es de memoria, de “Memorias de un desmemoriado”).

Esa es la principal razón por la que no escucho la radio: por cada cosa que me interesa he oido 10 (con mucha suerte) que no me interesan.

Sin embargo, es una pena, pues me pierdo una excelente fuente de potenciales descubrimientos. El hecho de que tenga claro lo que no me gusta no significa que no desee conocer música nueva… y ¿qué mejor manera que escuchando música? Al fin y al cabo no sólo de buenas lecturas vive el hombre.

Y esa es la principal razón por la que me encantan dos servicios que he descubierto hace poco: la radio de last.fm y pandora

Last.fm

Last.fm es un servicio gratuito que, mediante la instalación de un plugin en tu reproductor de audio, manda a un servidor datos como el nombre y el artista de cada canción que escuchas. Con los datos que obtiene confecciona diversos charts que te (y les) permiten observar tus hábitos de escucha. Tan sólo por eso, mi perfil de last.fm es una de las páginas que más he visitado desde que me di de alta hace un més. Resulta fascinante verse a uno mismo en forma de lo que oye (además de otros efectos secundarios que me gustaría comentar otro día).

Pero de lo que aquí quiero hablar es del servicio de radio, que me había permanecido oculto hasta hace unos días (yo y mi aversión a instalar programitas). Mediante la instalación de un reproductor adicional, puedes crear una “estación de radio” que tomará los artistas que tú le sugieras:

y radiará música similar.

…y funciona de maravilla. Al tiempo que escribo este post he estado escuchando la estación creada a partir de los artistas que aparecen en la captura, y casi todo lo que he escuchado me ha deleitado: Algunos que frecuento (pan sonic, four tet), viejos conocidos (faust, eric dolphy, pavement), nombres lejanamente familiares (arovane, blonde redhead), desconocidos interesantes (the books) e incluso pequeñas sorpresas (django reinhardt). Por supuesto el sistema es falible y por ahí se han colado the police y los rolling stones, pero nada que un botón skip y un inspirado “ban this track” no puedan solucionar.

Si compras una cuenta pro puedes tener una estación automáticamente creada a partir de tu perfil, hacerla pública y algunas cosas más que espero estar disfrutando en breve :)

Pandora

Con un enfoque diferente, pandora ofrece también un servicio de radio a la carta. El funcionamiento básico es el mismo: sugieres uno o varios artistas y pandora radia música similar.

Sin embargo, en este caso lo que suena se basa en un concienzudo análisis musical que ha realizado el equipo del music genome project, aislando los componentes básicos de miles de canciones (tales como “trippy soundscapes”, “wild sincopated rythms” o “deep synths”) y tocando música similar en estas características a la que tu le sugieras. Las recomendaciones resultan mucho más arriesgadas que las de last.fm, y las listas generadas son más extrañas (en una estación conformada por autechre, stereolab y daedelus sólo conocía a 3 de los 10 artistas que he escuchado). He de reconocer que en pandora suelo utilizar más el botón skip song, pero por la misma razón, los descubrimientos de este servicio resultan más audaces e inesperados.

Dos buenos servicios que recomiendo sin reservas.

Manuel Camino ha lanzado por fin esta semana la versión 2.0 (beta) de su sitio xebius.

Con unas habilidades de ilustración, modelado, animación y concepción artística fuera de lo común y una atención al detalle exquisita, ha sido (es) un placer echarle una mano con el código (algunos movimientos, randoms aquí y allá…). Hay más en el horno y saldrá pronto.

Habitualmente cuando hablamos de interactividad como un añadido en la web solemos limitarnos al binomio persona-ordenador. Sin embargo, la interactividad puede implicar otras relaciones no tan exploradas .

Una variable que puede dar resultados interesantes es el tiempo. Con un código relativamente sencillo podemos hacer que una página web se comporte de manera distinta dependiendo de, por ejemplo, la hora del día.

Aquí tenemos un pequeño código que ya puse en la lista de correo de www.ovillo.org que nos permitirá, mediante javascript y CSS darle un aspecto distinto a una página web dependiendo de la hora a la que entre el usuario.

Es realmente básico. Simplemente cogemos la hora del sistema con el objeto Date y dependiendo de cual sea escribimos con document.write la dirección de una hoja de estilos u otra.

Metemos en el Head del documento este javascript:

var fecha=new Date();
// tomamos la fecha con el objeto Date();
var ahora= fecha.getHours();
// metemos la hora actual en una variable
var amanece=7;
// pongamos que amanece a las 7...
var anochece=21;
// y anochece a las 8 de la tarde.
if (ahora < amanece ||  ahora > anochece) {
    // si la hora actual es menor que la de amanecer
    //y mayor que la de anochecer;
    document.write('<link rel="stylesheet" href="noche.css" type="text/css">' );
   // tomamos la hoja de estilos "noche.css"
} else {
   document.write('<link rel="stylesheet" href="dia.css" type="text/css">');
    // y si no pues "dia.css"
}

Creamos dos hojas distintas de estilos para el “dia”y la “noche”
*”dia.css”*

body  {
   color: black;
   background-color: white;
}

*”noche.css”*

body  {
   color: white;
   background-color: black;
}

Si probais a cambiar la hora de amanecer o anochecer vereis como cambian las hojas de estilo.

El ejemplo es una simplificación extrema, y podría ser fácilmente implementado (y seguro con resultado más interesantes) en actionscript y otros lenguajes. Más sobre esto pronto.

Hace unos días pensé en un pequeño ejercicio con tres finalidades principales, a saber:

• Observar cómo navegamos por la web
• evitar la dispersión (tan frecuente al navegar)
• tratar de reflejarlo de manera inteligible.

El ejercicio consiste en ir documentando la historia de navegación referente a un tema específico y luego tratar de reflejarla. Creí que sería más interesante efectuar las observaciones al final de la “sesión”, de modo que la actividad de anotar no interfiriera con la navegación. Idealmente ni siquiera deberíamos saber previamente que vamos a documentar una búsqueda específica, para no mediatizarla de ninguna manera, aunque reconozco que esto es bastante más difícil. Simplemente revisando las páginas en la historia del navegador y anotando impresiones sería suficiente.

Para darle un formato más o menos unificado (pretendo hacerlo varias veces), creo que podríamos dividirlo en tres secciones:

1. Introducción, explicando la necesidad que ha impulsado la búsqueda
2. Representación anotada de la sesión
3. Evaluación de la utilidad, efectividad… de la sesión

Acabo de anotar la primera experiencia:

1. Introducción

En un comentario (el primero, ¡qué ilusión!) de un post anterior de este blog, Missha me proporcionaba el término “information anxiety” para definir lo que yo describía como “actualizacionitis”. Instintivamente, la primera reacción es buscarlo en google. Desde ahí, como ya sabemos, las posibilidades que se abren son infinitas.

2. Sesión

Búsqueda en google del término “information anxiety”

El primer resultado es un libro en amazon. No me interesa, quiero saber la definición antes de encontrar un libro. Parece que el tercer resultado es buena opción

Resultado en webreference

A pesar de que trata sobre el mismo libro que aparecía en amazon, nos da una buena introducción al término, el propio libro y el autor. Búsqueda satisfactoria. A priori hemos agotado esta vía. Veamos el libro de amazon.

Information Anxiety2, de Richard Saul Wurman en Amazon

Vemos que tiene dos autores más (David Sume, Loring Leifer), lo cual podría propiciar nuevas búsquedas. También observamos que está relacionado con algunos libros que hemos leído o nos interesan (Envisioning Information, de Edward Tufte; The Design of Everyday Things, de Donald Norman). Perfecto, significa que estamos en casa. Un rápido vistazo a la editorial no añade nada que no vieramos en la primera entrada. Vuelta a Google.

Google: segunda página de resultados sobre “information anxiety”

Después de un rápido vistazo en la primera página vemos que el resto de lo que hay se refiere o al mismo libro o a información médica. En la segunda página de resultados, la cuarta entrada llama la atención por el título: Usability First… Me interesa la usabilidad. Veamos.

Usability First: Usability Glossary: information anxiety

Un glosario de usabilidad. Nos una definición exacta en una frase, lo cual es exactamente lo que buscabamos. Genial, en teoría hemos acabado la búsqueda. Sin embargo, nos llama la atención una expresión en la sección See also: “information overload”. Click.

Usability First: Usability Glossary: information overload

Como es poco texto leemos: qué es la sobrecarga de información, bajo qué circunstancias se puede producir y técnicas para evitarla… Yo me dedico al diseño de información. Me interesa especialmente (porque me atrae el nombre, sin más) la técnica “focus+context”. Veamos.

Usability First: Usability Glossary: focus+context

Un principio de la visualización de la información que pretende enfatizar lo más importante (focus) y mostrar a su alrededor con qué está relacionado (context) para ayudar a…

Algo me distrae de la navegación y la dejo. Al poco rato pienso: Genial, voy a poder hacer el ejercicio de autoobservación que pensé el otro día. Veamos el historial…

Y acaba la sesión.

3. Evaluación

Al darme un término ampliamente utilizado (information anxiety) que representaba algo que había pensado anteriormente, missha me proporciono la mejor arma para poder buscar información sobre el tema (dudo que haya muchas páginas en la web con el término “actualizacionitis”). oops, si que las hay.

Por el camino he comprobado, aparte de lo que significa exactamente el término, que hay un libro imprescindible sobre el tema y que está relacionado con una de mis recientes pasiones: El diseño de información. Además he descubierto en usability first un sitio web enormemente útil. Y he podido contestar con cierto conocimiento de causa al comentario que me dejó una persona que se maneja muy bien en esos ámbitos ;).

Conclusiones

Respecto al ejercicio, queda pendiente descubrir una manera más adecuada de representar la sesión, tanto desde el punto de vista visual (diferenciar de alguna manera reconocible los enlaces inter o intrapágina, proporcionar un modo eficaz de ver las notas y las páginas a la vez…) como semántico*; y, sobre todo, saber si resultará útil para algo más que para la autorreflexión. Work in progress.

*Autonota sobre semántica: He marcado la sesión como una lista de definiciones donde los términos son los enlaces y las definiciones mis comentarios. No tengo claro que sea la mejor manera pues parece que algunos de los sitios visitados necesitan un comentario previo (por qué hemos llegado aquí) y otro posterior (qué nos hace saltar a otro sitio).